Le terme « réducteur » désigne tout dispositif reliant un moteur à un appareil et constitué d'une série d'engrenages, également appelé train d'engrenages. Il reçoit la vitesse d'entrée du moteur et la convertit en une vitesse de sortie spécifique grâce à ses engrenages. Différents types et combinaisons d'engrenages répondent à des besoins spécifiques. Parmi les types d'engrenages utilisés dans les réducteurs, on trouve les engrenages droits, coniques, hélicoïdaux et à vis sans fin. Le rendement d'un réducteur est représenté par son rapport de réduction, qui est le rapport entre la vitesse d'entrée et la vitesse de sortie.
Lorsqu'on compare un réducteur et une boîte de vitesses, la principale différence réside souvent dans la terminologie. En effet, tous les réducteurs sont des boîtes de vitesses. Cependant, toutes les boîtes de vitesses ne sont pas des ralentisseurs. Cela peut paraître complexe, mais c'est en réalité assez simple. Un réducteur est un dispositif placé entre le moteur et la machine. Son rôle est de réduire la vitesse de rotation transmise entre ces deux points. Le réducteur amplifie et multiplie le couple (entrée) développé par le moteur. De plus, comme son nom l'indique, un réducteur réduit la vitesse d'entrée (sortie en tr/min) afin que la sortie soit à la vitesse souhaitée. Le terme « boîte de vitesses » est un terme générique désignant le train d'engrenages entre le moteur et la machine. Par conséquent, tous les réducteurs sont des boîtes de vitesses. Toutefois, toutes les boîtes de vitesses ne réduisent pas la vitesse d'entrée. Bien que plus rare, certaines boîtes de vitesses peuvent augmenter la vitesse d'entrée. Le type de boîte de vitesses le plus courant est le ralentisseur, mais il serait inexact d'affirmer que toutes les boîtes de vitesses sont des ralentisseurs.
