Il termine "riduttore" si riferisce a qualsiasi unità che collega un motore a un dispositivo ed è composta da una sequenza di ingranaggi, detta anche gruppo di ingranaggi. Riceve la velocità di ingresso principale dal motore e la trasforma in una velocità di uscita specifica tramite i suoi ingranaggi. Diversi tipi e combinazioni di ingranaggi offrono funzionalità specifiche. I tipi di ingranaggi presenti nei riduttori includono ingranaggi cilindrici a denti dritti, ingranaggi conici, ingranaggi elicoidali e ingranaggi a vite senza fine. L'efficienza di un riduttore è rappresentata dal rapporto di trasmissione, ovvero il rapporto tra la velocità della sorgente di ingresso e la velocità della sorgente di uscita.
Quando si confrontano un riduttore e un cambio, spesso l'unica grande differenza risiede nella terminologia. Questo perché tutti i riduttori sono, di fatto, dei cambi. Tuttavia, non tutti i cambi sono rallentatori. Può sembrare complicato, ma in realtà è piuttosto semplice. Un riduttore è un dispositivo interposto tra il motore e la macchina. Il suo scopo è quello di ridurre la velocità di rotazione trasmessa tra i due elementi. Il riduttore amplifica e moltiplica la coppia (in ingresso) generata dal motore. In secondo luogo, come suggerisce il nome, un riduttore riduce la velocità di ingresso (in uscita in giri al minuto) in modo che l'uscita sia alla velocità corretta. Il termine "cambio" è semplicemente un termine generico utilizzato per indicare il treno di ingranaggi tra il motore e la macchina. Pertanto, tutti i riduttori sono, di fatto, dei cambi. Tuttavia, non tutti i cambi riducono la velocità di ingresso. Sebbene sia raro, i cambi possono effettivamente aumentare la velocità di ingresso. Il tipo di cambio più comune è senza dubbio il rallentatore, ma sarebbe errato affermare che tutti i cambi siano rallentatori.
