De term "versnellingsbak" wordt gebruikt om te verwijzen naar elke eenheid die een motor met een apparaat verbindt en bestaat uit een reeks tandwielen, ook wel een tandwielset genoemd. De versnellingsbak ontvangt de ingangssnelheid van de motor en zet deze om in een specifieke uitgangssnelheid met behulp van de tandwielen. Verschillende soorten en combinaties van tandwielen voldoen aan specifieke eisen. De soorten tandwielen die in versnellingsbakken voorkomen, zijn onder andere rechte tandwielen, kegeltandwielen, schroeftandwielen en wormwielen. De prestatie-efficiëntie van een versnellingsbak wordt weergegeven door de overbrengingsverhouding, oftewel de verhouding tussen de snelheid van de ingangsbron en de snelheid van de uitgangsbron.
Bij het vergelijken van een reductiekast met een versnellingsbak is het enige grote verschil vaak de terminologie. Dit komt doordat alle reductiekasten in feite versnellingsbakken zijn. Toch zijn niet alle versnellingsbakken retarders. Dit klinkt misschien ingewikkeld, maar het is eigenlijk vrij eenvoudig. Een reductiekast is een apparaat dat tussen de motor en de machine is geplaatst. Het doel van de reductiekast is om de rotatiesnelheid die tussen deze twee punten wordt overgebracht te minimaliseren. De reductiekast versterkt en vermenigvuldigt het koppel (ingangsvermogen) dat door de motor wordt gegenereerd. Ten tweede verlaagt een reductiekast, zoals de naam al aangeeft, de snelheid van de ingang (uitgangsvermogen in tpm) zodat de uitgang de juiste snelheid heeft. De term "versnellingsbak" is slechts een algemene term die wordt gebruikt voor de tandwieloverbrenging tussen de motor en de machine. Daarom zijn alle reductiekasten versnellingsbakken. Niet alle versnellingsbakken verlagen echter de ingangssnelheid. Hoewel ongebruikelijk, kunnen versnellingsbakken de ingangssnelheid wel degelijk verhogen. Verreweg het meest voorkomende type versnellingsbak is een retarder, maar het zou onjuist zijn om te zeggen dat alle versnellingsbakken retarders zijn.
