Les réducteurs de vitesse sont des dispositifs mécaniques conçus pour minimiser la puissance transmise entre le moteur et la machine lors des variations de vitesse de rotation (tours par minute). Le réducteur abaisse la vitesse de rotation du moteur, contrôlant ainsi la vitesse de fonctionnement de la machine et augmentant le couple moteur. L'augmentation du couple moteur accroît la puissance fournie par la machine, un phénomène connu sous le nom de « régularisation mécanique ». Plus généralement, les réducteurs de vitesse sont des équipements utilisés pour améliorer l'efficacité des processus d'usinage.
Lorsqu'on compare un réducteur à une boîte de vitesses, la seule différence réside généralement dans la terminologie. En effet, tous les réducteurs sont des boîtes de vitesses. Cependant, toutes les boîtes de vitesses ne sont pas des ralentisseurs. Cela peut paraître complexe, mais c'est en réalité très simple. Un réducteur est un dispositif installé entre le moteur et l'appareil. Son rôle est de réduire la vitesse de rotation transmise entre ces deux points. Le réducteur amplifie et multiplie le couple (entrée) produit par le moteur. Deuxièmement, comme son nom l'indique, un réducteur réduit la vitesse d'entrée (sortie en tr/min) afin que la sortie atteigne la vitesse souhaitée. Le terme « boîte de vitesses » est un terme générique désignant le train d'engrenages situé entre le moteur et l'appareil. Par conséquent, tous les réducteurs sont des boîtes de vitesses. Cependant, toutes les boîtes de vitesses ne réduisent pas la vitesse d'entrée. Bien que cela soit rare, certaines boîtes de vitesses peuvent en effet augmenter la vitesse d'entrée. Le type de boîte de vitesses le plus courant est le ralentisseur, mais il serait inexact d'affirmer que toutes les boîtes de vitesses sont des ralentisseurs.
