Quando si confrontano un riduttore e un cambio, spesso l'unica grande differenza risiede nella terminologia. Questo perché tutti i riduttori sono, di fatto, dei cambi. Tuttavia, non tutti i cambi sono rallentatori. Può sembrare complicato, ma in realtà è molto semplice. Un riduttore è un dispositivo interposto tra il motore e la macchina. Lo scopo del riduttore è quello di ridurre la velocità di rotazione trasmessa tra questi due punti. Il riduttore amplifica e moltiplica la coppia (ingresso) generata dal motore. Di conseguenza, come suggerisce il nome, un riduttore riduce la velocità di ingresso (uscita in giri al minuto) in modo che l'uscita sia alla velocità corretta. Il termine "cambio" è semplicemente un termine generico utilizzato per indicare il dispositivo di trasmissione tra il motore e la macchina. Pertanto, tutti i riduttori sono, di fatto, dei cambi. Tuttavia, non tutti i cambi riducono la velocità di ingresso. Sebbene sia raro, i cambi possono effettivamente aumentare la velocità di ingresso. Di gran lunga il tipo di cambio più comune è il rallentatore, ma sarebbe errato affermare che tutti i cambi siano rallentatori.
I riduttori di velocità sono anche chiamati semplicemente riduttori. Le apparecchiature meccaniche, con entrambi i nomi, sono progettate per ridurre al minimo la quantità di energia elettrica trasferita tra il motore e il dispositivo tra le diverse velocità di rotazione (giri al minuto). Il riduttore riduce efficacemente la velocità di rotazione del motore, controllando così la velocità di funzionamento del dispositivo e aumentando la coppia generata dal motore. Moltiplicando la coppia sviluppata dal motore, si incrementa la potenza elettrica disponibile per la macchina: un approccio noto come "dominanza meccanica". In un contesto più ampio, i riduttori di velocità sono essenzialmente apparecchiature utilizzate per migliorare le prestazioni operative degli utensili.
